在1951年“知识分子改造运动”中，燕京大学哲学系主任张东荪成为重点批判对象，后又晋升为全国知识界的“反动标兵”。令人倍感神秘与匪夷所思的是，1952年，张东荪意外碰到了一位自称与美国方面有联系、实为美国特工的王志奇。张东荪与王一见倾心，竟胆大妄为地和这位"美国特务"单独秘密接触起来。泄露了国家的重要情报。张后来意识到王的身份，断绝了与王的联系。但王不久被新中国的公安部门逮捕，交代了与张东荪的联络经过。
就张东荪而言，当时身为一位中央人民政府委员，却幻想依靠个人的力量和声望来打通中美关系，并私自传送国家机密文件于对方，可谓愚蠢至极。其中的道理哪怕一个放牛的牧童都能明白，但张东荪竟置新生的政权于不顾，胆大包天且不免有些稀里糊涂地做了，可见张此时已术穷智昏，失却了一个正常人的理性。张的错误性质也由“一亲四反”（亲美和反苏、反共、反人民、反马列主义）的“封建买办、投机政客”上升为“叛国”和“美国特务”，并从“思想改造”的对象和全国“反动标兵”转变为“叛国罪行”的大奸佞了。
尽管如此，令时人和后人倍感困惑不解的是，张东荪并没有以“叛国”“特务”或“汉奸”“工贼”的罪名遭逮捕法办。
1952年8月7日，毛主席约见梁漱溟，谈话完毕后，梁受张东荪之托，向毛主席求情。梁漱溟说：“张的为人聪明特出，久在学术思想界享有高名，与我相熟数十年。北京城的解放，张亦是奔走内外之一人。1949年建国，组织中央人民政府，列居60名委员之一，殊不料他亲美，惧美（这时他是美国人办的燕京大学教授），竟受一特殊间谍的诱惑，甘心为美国务院作情报，窃以政府会议文件密授之。此特务被捕，供出其事，张内心慌乱，如醉如狂，寝食俱废。我对张'既恨之，又悯之'，虽无意为之求情，亦愿探悉主席将如何处理。”
毛主席回答说：“此事彭真来向我详细报告了。彭真要捉起他来。我说不必，这种秀才文人造不了反。但从此我再不要见他，他再不能和我们一起开会了。想来他会要向我作检讨的，且看他检讨的如何吧。”
民盟内部对张东荪进行了反复批判，并开除出盟。在有人要以“叛国罪”将其逮捕法办时，毛主席出来说了话，按人民内部矛盾处理，养起来。
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